แดร์ริลมองที่เพิร์ล ถ้าเขาเดาไม่ผิด เธอน่าจะเป็นเลขาที่ลุงของเขาพูดถึง “ขออภัยค่ะท่านประธาน ดิฉันไม่ได้ตั้งใจจะมาสายนะคะ เพราะว่ารถติดก็เลย…” เพิร์ลอธิบายเสียงอ่อย เธอกลัวที่จะมองตาของแดร์ริล และก้มหัวอยู่แบบนั้น “เพิร์ล เธอพูดเรื่องไร้สาระอะไรอยู่!” เพเนโลพีเดินมาข้างหน้า รูปร่างสวยงามของเธอถูกแต่งแต้มด้วยความโมโหเล็กน้อย “นี่คือพนักงานรักษาความปลอดภัยคนใหม่ต่างหาก ทำไมเธอถึงบอกว่าเขาเป็นประธานไปได้?” “พนักงานรักษาความปลอดภัย?” เพิร์ลค้นภายในกระเป๋าถือของเธอก่อนจะนำรูปภาพออกมา เธอเทียบหน้าของแดร์ริลกับคนในรูป ก่อนจะรีบตอบเพเนโลพีอย่างรวดเร็ว “คุณพีช นี่ไม่ใช่เรื่องเข้าใจผิดแน่นอน เขาคือประธานบริษัทคนใหม่ของเรา ท่านดาร์บี้” “อะไรนะ!?” ฝูงชนรอบ ๆ ยืนตะลึงอยู่ตรงนั้นพร้อมกับอ้าปากค้าง และจ้องไปที่แดร์ริลด้วยความไม่เชื่อ “เอ่อ คุณคะ คุณ… คุณกำลังเข้าใจผิดอยู่รึเปล่า?” จีเซลล์กัดริมฝีปากแน่นและมองไปที่เพิร์ล “หมอนี่คือแดร์ริล เขาเป็นเพื่อนร่วมห้องของฉันสมัยมัธยมปลาย ดูความงุ่มง่ามของเขาสิ เขาจะเป็นประธานไปได้ยังไง?” นี่มันเป็นไปได้ยังไง! ประธานบริษัทที่ไหนจะใส่ชุดเหมือนขอทานและขี่สกู๊ตเตอร์กัน? มากไปกว่านั้น เมื่องานเลี้ยงรุ่นที่เพิ่งผ่านมาไม่นาน ไม่มีสักคนเลยที่จะสนใจแดร์ริล! “เข้าใจผิด?” เพิร์ลหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาและยื่นให้จีเซลล์ดู “ดูดี ๆ สิคะ หัวหน้าตระกูลดาร์บี้ได้บอกดิฉันเป็นการส่วนตัวว่าชื่อของประธานคนใหม่คือ ดาร์ริล ดาร์บี้! และนี่ก็คือรูปของของท่านประธานที่อยู่ในบันทึกการสนทนา เชิญดูได้ตามสบาย!” วาบ! หัวของจีเซลล์พลันขาวโพลนในพริบตา! เธอรู้สึกได้ว่าแข้งขาของเธอเริ่มยืนไม่อยู่ เธอไม่กล้าแม้แต่จะมองตาแดร์ริลด้วยซ้ำ ในขณะเดียวกัน เพเนโลพีก็กัดริมฝีปากแน่นเช่นกัน ในฐานะของรองผู้จัดการบริษัทแพลทินัม เธอมีตำแหน่งสูงกว่าพนักงานทั่วไปหลาย ๆ คน ยังไงก็ตาม บริษัทแพลตินั่มยังไงเป็นของตระกูลดาร์บี้ เธอแทบไม่อยากจะเชื่อว่าเมื่อครู่ที่ผ่านมา เธอเพิ่งข่มขู่จะไล่ประธานออก… “ท่านแดร์ริล…” ใบหน้าของเพเนโลพีซีดลง เธอเดินไปหาเขาแล้วกระซิบด้วยน้ำเสียงอ่อน ๆ “ผมไม่คิดว่าคุณใช้คำได้เหมาะสมเท่าไหร่นะ” แดร์ริลแค่นเสียง “จีเซลล์เป็นเพื่อนร่วมห้องของผม และคุณเป็นน้าของเธอ ผมคิดว่ามันไม่เหมาะเท่าไหร่ที่คุณจะเรียกผมว่าท่าน” “ท่านแดร์ริล ฉันผิดไปแล้ว. ฉันผิดไปแล้วจริง ๆ ฉันรู้ว่าฉันทำสิ่งที่ไม่ถูก…

“ เพเนโลพีกล่าวเสียงอ่อยด้วยศรีษะที่ก้มลง แดร์ริลโบกมือขัดจังหวะคำพูดของเธอ เขาหันหลังกลับไปมองทางหัวหน้าพนักงานรปภ. ในจังหวะนั้นเอง หัวหน้าพนักงานรปภ

พูดอะไรไม่ออก ร่างของเขาถอยหลังเซไป จวนเจียนจะล้มลงกับพื้นเต็มที “นายถูกไล่ออก” แดร์ริลเพียงกล่าวกับเขาแค่นั้น ก่อนจะเดินเข้าตึกไป กลุ่มคนเดินทั้งหลายเดินตามแดร์ริลไปด้วยความอาจหาญ หลังจากอภิปรายกันในหมู่พนักงานแล้วที่หน้าตึกชั้นแรก จีเซลล์กับเพเนโลพีเองก็ไปตามคำเรียกร้องเช่นกัน แต่ด้วยความเจียมเนื้อเจียมตัว แม้ว่ามันจะเป็นการยากที่จะเดินด้วยส้นสูง แต่พวกเธอก็พยายามก้าวให้เร็วที่สุด เพื่อที่จะตามแดร์ริลไปให้ทัน ต้องยอมรับ บริษัทแพลทินัมนั้นใหญ่โตโอ่อ่าเป็นอย่างมาก การตกแต่งภายในอาคารถูกออกแบบมาให้ได้ความรู้สึกเหมือนอยู่ในวัง ข่าวเกี่ยวกับประธานคนใหม่กระจายไปทั่วทั้งบริษัทแล้ว นั่นทำให้พนักงานทั้งหลายตามรายทางพลันก้มหัวทำความเคารพแด์ริล ออฟฟิศของประธานอยู่ที่ชั้น 11 แดร์ริลนั่งลงที่เก้าอี้ของเขาเมื่อเข้ามาถึงห้องทำงาน ‘หรูจังแฮะ’ แดร์ริลคิดชื่นชมในใจ ตั้งแต่ที่เขาถูกไล่ออกจากตระกูลมาเป็นเวลาสามปี เขาก็ไม่เคยมีโอกาสได้เยี่ยมเยือนที่ ๆ หรูหราเช่นนี้อีกเลย “ท่านประธาน…” จีเซลล์กับเพเนโลพีเดินตามแดร์ริลเข้ามาในออฟฟิศและยืนนิ่งด้วยความเชื่อฟังอยู่ที่หน้าโต๊ะทำงานของเขา ด้วยความสัตย์จริง ถึงแม้ว่าเพเนโลพีจะเป็นน้าสาวของจีเซลล์ ดูเหมือนเธอจะใช้เวลามากทีเดียวในการดูแลรูปลักษณ์ผิวพรรณ ทั้งคู่ดูเหมือนพี่น้องเมื่อยืนข้างกันมากกว่าด้วยซ้ำ “ท่านแดร์ริล… ฉันต้องขออภัยจากใจจริงด้วยค่ะ…” เพเนโลพีกัดริมฝีปาก เธอชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ “ท่านแดร์ริล จีเซลล์ยังสามารถเซ็นสัญญากับบริษัทเราได้ไหมคะ? ตราบใดที่ท่านยินยอมให้เธอทำสัญญา ฉันจะทำตามทุกอย่างที่ท่านขอ” “ทุกอย่างที่ผมขอ?” แดร์ริลหัวเราะออกมาเสียงดัง แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบอะไรไป เพิร์ลก็เคาะประตูและเดินเข้ามา “ท่านดาร์บี้ วิลเลียมแห่งตระกูลลินดันค่ะ เขามาเพื่อเจรจาธุรกิจ” วิลเลียม ลินดัน? แค่การเอ่ยปากถึงชื่อเขาก็ทำให้เลือดของเขาเดือดพล่านแล้ว แดร์ริลแค่นเสียง “บอกเขาว่า ไสหัวไปซะ” “รับทราบค่ะท่าน” *** ณ คฤหาสน์ตระกูลลินดัน คุณย่าลินดันเรียกประชุมเป็นการด่วน สมาชิกตระกูลนับร้อยถูกเรียกมาที่นี่ทั้งสิ้น “คุณย่า พวกบริษัทแพลทินัมนั่นมันโอหังมากครับ!” วิลเลียมกำลังโกรธมากจนใบหน้าเขาเป็นสีแดงสด “ผมไปที่นั่นเพื่อจะเจรจาธุรกิจ แต่พวกมันกลับบอกให้ผมไสหัวไป ไสหัวไป! นี่มันชัดเจนแล้ว บริษัทแพลทินัมพวกนั้นมันดูถูกพวกเราลินดัน” เหล่าลินดันแต่ละคนต่างส่ายหัวไปมา มันไม่มีอะไรที่พวกเขาจะทำได้ บริษัทแพลทินัมมีอำนาจมากพอที่จะโอหังแบบนั้น พวกเขาโกรธ แต่ก็ไม่สามารถทำอะไรได้เช่นกัน “พอที” คุณย่าลินดันกล่าวพร้อมโบกมือ “ฉันได้ยินมาว่าประธานคนใหม่ของบริษัทแพลทินัมนั้นมีอายุเพียง 20 นิด ๆ เท่านั้น เขายังหนุ่มและมีความสามารถ นั่นทำให้เขามีสิทธิ์ที่จะยะโส แม้ว่ามันจะเป็นทัศนคติที่แย่ก็ตาม พวกเราลินดันก็ยังจำเป็นต้องหาทางเจรจากับพวกเขาอยู่ดี ใครในพวกเธออยากจะไปอีก?” อะไรนะ?! พวกเขาทั้งหลายต่างมองหน้ากันเองด้วยความตกตะลึง ลินดันยังจำเป็นจะต้องคุยเจรจาเรื่องหุ้นส่วน? บริษัทแพลทินัมเพิ่งจะบอกให้วิลเลียมไสหัวไปอยู่เลย แต่พวกเขายังต้องหาคนไปเรียกร้องขอความร่วมมืออีกเหรอ? ใครจะไปอยากทำ!? คุณย่าลินดันถอนหายใจออกมายาวเหยียด เธอรู้ดีว่าคงไม่มีใครไร้ยางอายพอที่จะไปหาพวกเขาอีกรอบ ยังไงก็ตาม ถ้าหากพวกเขาสามารถจัดตั้งหุ้นส่วนทางธุรกิจกับบริษัทแพลทินัมได้ล่ะก็ ผลประโยชน์ที่ตระกูลลินดันจะได้รับกลับมาจะมีมหาศาล! พวกเขายอมแพ้ไม่ได้! วิลเลียมกำหมัดแน่น แต่จู่ ๆ เขาก็แสยะยิ้มออกมา เขาลุกยืนขึ้นแล้วกล่าว “คุณย่า ทำไมไม่ให้ลิลี่ลองดูล่ะครับ?” “วิลเลียม นาย!” ลิลี่กัดริมฝีปากของเธอแน่น เธอรู้ดีว่าคนแบบวิลเลียมคือพวกที่ชอบสร้างปัญหา แต่เธอไม่คาดคิดมาก่อนว่าเขาจะเป็นคนชั่วร้ายขนาดนี้ “มีปัญหาอะไรเล่า?” วิลเลียมถาม “เธอเป็นสมาชิกของตระกูลลินดัน และบริษัทที่เธอรับผิดชอบก็กำลังขาดเงินอยู่ตั้งห้าล้านดอลลาร์นี่ใช่ไหม? เราจะมองข้ามเรื่องที่ว่าบริษัทกำลังแย่ด้วยเช่นกัน ขนาดนี้แล้วเธอยังไม่อยากพยายามที่จะช่วยตระกูลของเธออีกเหรอ?” สิ้นคำพูดของเขา วิลเลียมก็เดินไปหาคุณย่าลินดัน “คุณย่า ผมขอเสนอให้ลิลี่เป็นผู้เจรจาเรื่องหุ้นส่วนครับ!” คุณย่าลินดันพยักหน้าของเธอ วิลเลียมเป็นคนโปรดของเธอในตระกูลนี้ เมื่อได้ยินคำพูดของเขา เธอจึงมองไปที่ลิลี่ “หนูน้อยลิลี่ ปัญหานี้อยู่ในมือของเธอแล้ว จงไปที่บริษัทแพลทินัมวันพรุ่งนี้และเจรจาหุ้นส่วนทางธุรกิจกับพวกเขา” “คุณย่าคะ หนู…” ลิลี่อยากที่จะพูด แต่คุณย่าลินดันทำเพียงโบกมือ “พอแล้ว เราจะเลิกประชุมตอนนี้” หลังจากจบประโยคของคุณย่าลินดัน คนนับร้อยก็ออกไปทีละคน พวกเขาทุกคนล้วนยินดีที่ตัวเองไม่ได้เป็นคนที่ถูกเลือก เมื่อกลับถึงบ้าน ลิลี่รู้สึกไม่สบายนัก นี่เป็นงานที่เป็นไปไม่ได้ เธอจะเจรจาเรื่องหุ้นส่วนได้ยังไงในวันพรุ่งนี้? ลิลี่รู้สึกย่เอามาก ๆ เธอแค่ไม่อยากจะคิดถึงปัญหานี้อีก เธอโทรหาเพื่อนรักของเธอ เจดและเฟบี้ เมื่อเพื่อนสนิทของลิลี่ทั้งสองมาถึง แน่นอนอยู่แล้ว อารมณ์ของเธอกลับมาดีทันที “ลิลี่ เจ้าเศษขยะนั่นไปไหน?” เจดถามในขณะที่นั่งอยู่บนโซฟาและกำลังจิบไวน์อย่างนุ่มนวล ลิลี่รู้ว่าเจดหมายถึงใครและหัวเราะออกมา “เขาออกจากบ้านหลังจากทำอาหารเช้า ตอนนี้ยังไม่กลับเลย” “ลิลี่ เธออดทนเก่งนะเนี่ย” เจดวางแก้วไวน์ลง “แม้ว่าฉันจะประมาณความห่วยของเขาไม่ได้ แต่บริษัทของเธอกำลังขาดทุน ถ้าเธอมีสามีที่ดีล่ะก็ ต่อให้เขาหาเงินห้าล้านมาไม่ได้ อย่างน้อยเขาก็ควรหามาได้สักสองถึงสามล้านดอลลาร์ แต่ในขณะเดียวกัน แม้แต่เงิน 30,000 ดอลลาร์ แดร์ริลยังหามาไม่ได้เลย”ในขณะที่เจดกำลังพูด เสียงเปิดประตูก็ดังขึ้น แดร์ริลเดินเข้ามาพร้อมถือถุงสีดำมาด้วย ทั้งเนื้อตัวเขาปกคลุมไปด้วยดินและสิ่งสกปรกให้ตายสิ ฝนมันเริ่มตกตอนที่เขากำลังกลับมาจากบริษัท สกู๊ตเตอร์ของเขาก็พังไปตั้งแต่ช่วงเช้า ตอนที่เขาถูกชนเข้าโดยจีเซลล์ ด้วยเหตุนี้เขาเลยต้องเดินตากฝนกลับมา“ไงล่ะ พูดถึงผี ผีก็มา” เจดกล่าวในขณะที่เธอเหลือบมองแดร์ริลแดร์ริลไม่เสียเวลาสนใจเธอด้วยซ้ำ ตรงกันข้าม เขาวางถุงสีดำลงบนโซฟา“แดร์ริล นี่แกยังกล้สเสนอหน้าเข้ามาในบ้านอีกงั้นเหรอ?” ซาแมนธากล่าวในขณะที่เธอออกมาจากห้องนอน สีหน้าโมโหถ้ามันไม่ใช่เพราะปัญหาระหว่างแดร์ริลกับวิลเลียม ทำไมวิลเลียมต้องเสนอให้ลิลี่เป็นคนไปเจรจาทำสัญญาหุ้นส่วนด้วย?ซาแมนธาจ้องมองแดร์ริล “แกเริ่มทำตัวไม่เหมาะสมขึ้นเรื่อย ๆ นอกจากปัญหาของแกกับวิลเลียมเมื่อวานที่งานรวมญาติ แกยังกล้าโผล่หน้ามาที่นี่อีก? แกรู้ไหมว่ารอยเท้าจากรองเท้าแกมันเลอะเต็มไปทั้งทั้งบ้าน? อีกอย่างหนึ่ง ถุงอัปลักษณ์นั่นของแกมันสกปรกมาก แต่แกกลับวางมันลงบนโซฟา นี่แกยังอยากอยู่ที่นี่รึเปล่า? ฉันจะยินดีมากถ้าแกอยากจะออกไป!”แดร์ริลสูดหายใจลึก ก็จริงอยู่ที่เขาเป็นคนทำบ้านเลอะเทอะ แต่ไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนที่ทำหน้าที่ทำความสะอาดบ้านเหรอ ตลอดสามปีที่ผ่านมาน่ะ?แดร์ริลไม่โกรธ ถ้าเขาจะสนใจคำพูดของซาแมนธาล่ะก็ เขาคงคลั่งไปก่อนหน้านี้ตั้งนานแล้ว แดร์ริลยังคงมีท่าทีคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลงและเดินเข้าหาลิลี่ แล้วกล่าวกับเธอด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า “ที่รัก บริษัทของคุณกำลังต้องการเงินห้าล้านดอลลาร์อย่างมากใช่ไหม? ผมเอามาให้คุณ. ”“โว้ว” เจดผู้ซึ่งกำลังนั่งอยู่ข้าง ๆ หัวเราะออกมา ขัดจังหวะแดร์ริลที่กำลังพูด และมองหน้าเขา “หมอนี่หน้าด้านจนกู่ไม่กลับจริง ๆ ช่างเรื่องที่นายเป็นพวกไร้ค่าไป นายก็ยังไปซ้ำเติมปัญหาของคนอื่นอีก ลิลี่ต้องการเงินห้าล้าน ซึ่งเป็นจำนวนที่เศษขยะไร้ค่าแบบนายไม่มีวันหาได้ แต่นายก็ยังพูดมันขึ้นมาอีก”